在许多的古装影视剧中，尤其是宫廷剧中，时常能听到这么一句话：推出午门斩了！于是乎在影视剧的播放影响下，人们便认为午门便是古代处决死刑犯的地方，但事实真的是如此吗？其实都被影视剧的场景骗了，这是虚构的，与真实历史完全不同。那么，为何会传成午门斩首的呢？
说到这儿就要先说说午门，午门是北京故宫建筑的一部分，也就是紫禁城的正门。形制与北京故宫一般参照南京故宫，它正好位于南北轴线上，高37.95米。始建于明永乐十八年（1420年），后世因时间久远损毁，重修过几次。叫午门是因着居中向阳，位当子午，因此便叫了午门。在明代的时候还有俗称五凤楼，这是因着午门的上部是门楼，两边称雁翅楼。
整座建筑高低错落、左右呼应，看起来就像是朱雀展翅，五凤楼由此而来。作为皇城的正门，午门的威严肃穆那是丝毫容不得侵犯的，平时都只有皇帝可以出入。以及大婚的时候皇后出入一次，每年殿试的前三名有荣幸进入一次，其他人连宗室王公也只能走侧门。从这些规定可以看出午门的重要性，以及其尊贵性，所谓午门斩首其实是个流言。
事情要从明代讲起，众所周知明代的大臣那是话特别多，触犯皇帝尊严那是时不时的。皇帝自然也不会一昧纵着大臣，便会以逆鳞之罪，绑去午门前御道东侧打屁股。这便是廷杖，由于明代大臣实在乐于触犯皇帝，这样的事在明朝也就屡见不鲜。皇帝愤怒至极的时候，也会有打死人的事发生，比如说当年朱厚熜继承的是堂兄的皇位。
可他一上位就想追封亲爹朱祐杬为皇帝，大臣们就不肯了，一百多人在左顺门哭谏。朱厚熜值得下令廷杖惩罚，结果没留神打死了十一个，当然这样的事还是少见的。毕竟皇帝家门口打死人说出去也不好听不是，可一件事一传十十传百，假的也能说成真。皇宫本就是一个普通人可望不可即的地方，向往中本就平添了很多想象，尤其是明清小说发展得十分好。
便会对上层社会的一些故事进行艺术性渲染，午门斩首这一点儿也加了进去，明中期成书的《说唐后传》等便有推出午门斩首的情节。到了最后，午门斩首在百姓心中成了行刑的代名词，久而久之变成了实情。至于皇帝说退出午门斩首，其实意思是别在我家里杀人，而不是说在皇帝家门口杀人。
明清宫廷森严，在这儿行刑也会造成混乱，那还像什么话。再说即使午门会死人，也只是因廷杖死的大臣而已，那么古代在哪儿行刑呢？答案是菜市口，罪犯都必须押往柴市（今西四）或菜市口等地处决，这里有两个地方是因着不同朝代。
明朝在柴市（今西四），到了清朝，清统治者不愿意在旧址行刑。便改在了菜市口，菜市口是一个十分热闹的地方，在这儿行刑还能起到杀鸡儆猴的作用。晚清时期维新运动失败，著名的戊戌六君子，其行刑地点便是在菜市口。
